Mapa - Berdichev (Berdychiv)

Berdichev (en ucraniano: Бердичів; en polaco Berdyczów, en ruso Берди́чев) es una ciudad de importancia regional del norte de Ucrania, ubicada 144 kms. al sudoeste de Kiev. Actualmente ubicada en la provincia de Yitomir, formó previamente parte de la República Soviética de Ucrania, del imperio ruso, de Polonia, y de Lituania. Es cuna de Joseph Conrad.

En 1410 el Gran Duque de Lituania Vitautas el Grande concede los derechos sobre el área a Kalinik, el procurador de Putivl y Zvenígorod. Se cree que un sirviente suyo, llamado Bérdich, habría creado un jútor (un pequeño asentamiento cosaco) en el lugar, de cuyo nombre derivaría el nombre la ciudad, y que fue fundado en 1482.

En 1483 los tártaros de Crimea destruyeron el asentamiento. En 1546, durante la partición del Ducado entre Lituania y Polonia, la región, asignada a Lituania, fue entregada en propiedad al magnate lituano Tyszkiewicz. De acuerdo a la Unión de Lublin de 1569, la Volinia (región histórica a la que pertenecía Berdichev), constituía una provincia de la Mancomunidad de Polonia y Lituania.

Entre 1627 y 1642 se construye el convento fortíficado de las monjas Carmelitas, bajo el auspicio de Janusz Tyszkiewicz Łohojski, siendo capturado y saqueado por los cosacos de Bogdán Jmelnitski en 1647. Suprimido en 1864, empero, a principios del s. alojaba una docena de monjas.

En 1764, Kazimierz Pułaski defendió la ciudad con sus 700 hombres, siendo rodeado por el ejército real ruso, durante la Confederación de Bar. En aquellos años la ciudad había experimentado un rápido desarrollo después que el rey Estanislao II Poniatowski, bajo la presión de la familia Radziwiłł, le concediera el inusual derecho de organizar 10 ferias al año. Esto convirtió a Berdýchiv en uno de los principales centros de comercio y finanzas de la Mancomunidad Lituano-Polaca, y más tarde del Imperio ruso, del que pasó a formar parte a partir de 1786, después de 25 días de sitio. Rusia posteriormente entregó el feudo a los Radzivill. En tiempo de los zares, se solía remitir judíos a Berdichev, lo que aumentó su población.

A finales del siglo XVIII, Berdichev se convirtió en un importante centro del jasidismo. A medida que la ciudad crecía, varios eruditos conocidos servían como rabinos allí, incluyendo a Lieber el Grande, José el Harif y el Tzadik Levi Yitzchok de Berdichev (el autor de la obra Kedushat Levi), quien vivió y enseñó allí hasta su muerte en 1809.

A partir de 1850 la actividad bancaria y financiera fue trasladada de Berdichev a Odesa (una importante ciudad portuaria del Mar Negro) y la ciudad cayó en un periodo de decadencia y empobrecimiento; empero, siguió existiendo hasta el s. una «élite ilustrada judía de Berdichev.»

Durante la Segunda Guerra Mundial, en 1941, luego de la invasión alemana a la Unión Soviética, la ciudad fue tomada por las tropas del 6.º Ejército alemán. Establecióse en la ciudad una unidad de exterminio (Einsatzgruppen), instituyendo a continuación un gueto para recluir a la población judía sobreviviente. Dicho gueto de Berdichev fue liquidado pocos meses después, en octubre de 1941, siendo asesinados unos 20 000 o 30 000 judíos en Berdichev; entre ellos, la hermana de Vasili Grossman y su madre Yekaterina Savelievna, a quien Grossman dedicó su obra. No todas las ejecuciones fueron por fusilamiento: hubo gente sin saber nadar arrojada a un río en las inmediaciones de Berdichev. En total, se estima en 35,000 el número total de personas asesinadas en Berdichev.